Le synonyme de « tresse africaine » dépend de la technique employée : on parle de nattes collées (ou cornrows), de box braids, ou de twists, appelés vanilles en français. L’expression elle-même est un terme générique, qui désigne un ensemble de coiffures tressées issues des traditions africaines et de la diaspora.
Tresse africaine, un terme générique plus qu’un synonyme
En français courant, « tresse africaine » regroupe des coiffures très différentes : tresses plaquées sur le crâne, tresses libres avec rajouts, torsades. Aucun mot unique ne les remplace toutes, parce que chacun nomme une technique précise.
C’est ce qui explique les formulations variées qu’on lit ou qu’on entend : coiffure afro, nattes africaines, tresses afro. Elles restent des appellations d’usage, plus larges que les noms de techniques, et un coiffeur a besoin d’un nom plus exact pour savoir quoi réaliser.
Tresse ou natte : la différence de sens
Dans l’usage, natte et tresse s’emploient l’une pour l’autre : une natte est un entrelacement de trois brins, comme une tresse. Les salons spécialisés les donnent d’ailleurs comme synonymes dans l’expression « nattes collées ».
La nuance est surtout de vocabulaire. « Natte » est souvent préféré quand il s’agit de cheveux, et « tresse » s’applique aussi à des cordons, des fils ou des rubans. Pour une coiffure, les deux mots conviennent.
Nattes collées, nattes plaquées et cornrows
Les nattes collées sont des tresses de trois brins plaquées contre le cuir chevelu, de l’avant jusqu’à la nuque. On les appelle aussi tresses plaquées, et les cornrows en sont une variante : des tresses plus épaisses, souvent réalisées avec des mèches synthétiques ajoutées progressivement.
Plusieurs variantes portent leur propre nom, selon la finesse ou le dessin :
- les stitch braids, des nattes fines et très définies ;
- les motifs tracés au cuir chevelu, comme le zigzag, le cœur tressé ou le papillon, qui changent le nom de la coiffure sans changer la technique de base.
Le nombre de tresses (2, 4, 6 ou davantage) sert aussi à décrire la demande. Les finitions, comme les perles, un petit chignon ou un bantu knot, se précisent à part.
Box braids, knotless et tresses avec rajouts
Les box braids sont des tresses libres : elles ne sont pas plaquées sur le crâne, mais partent d’une section de cheveux de forme carrée et retombent sur les épaules ou dans le dos. Elles se font souvent avec des rajouts, d’où l’appellation « tresses avec rajouts ».
Les knotless braids suivent le même principe, mais le départ se fait sans nœud à la racine : les rajouts sont intégrés peu à peu aux cheveux naturels. Les deux noms désignent des nattes libres, et la différence se joue au cuir chevelu.
Il ne faut pas confondre ces tresses avec la tresse rasta. L’Office québécois de la langue française recommande ce terme pour une coiffure de mèches épaisses, crêpées et enroulées, maintenues par de la cire ou un produit collant. Il déconseille les emprunts « dreadlock » et « dread ».
Twists, vanilles et vocabulaire voisin
Les twists reposent sur une torsade des mèches, et non sur une tresse à trois brins. En français, on les appelle vanilles, ou vanilles twists quand le mot anglais est conservé. C’est une technique distincte des box braids, même si le rendu final se ressemble.
Deux autres techniques s’ajoutent au vocabulaire sans être des synonymes. Le tissage fixe des mèches sur des nattes collées servant de base : pour voir ce qu’il permet, on peut parcourir les coiffures réalisées avec un tissage. Les locks, eux, relèvent des mèches enroulées et durables évoquées plus haut.
Après la pose, un twist se défait parfois pour obtenir des boucles dessinées. Cette étape a son propre nom et ses propres soins : entretenir un twist out demande une crème coiffante adaptée aux cheveux bouclés.
Bien nommer sa coiffure au salon
Le nom choisi oriente directement la prestation. Des nattes collées fines et des box braids longues n’occupent pas le même temps de pose, qui va de moins d’une heure à plusieurs heures selon la taille des tresses, et ne tiennent pas aussi longtemps.
Pour décrire sa demande sans ambiguïté, mieux vaut préciser quatre points :
- la technique (nattes collées, box braids, knotless ou vanilles) ;
- la taille des tresses, fines ou épaisses ;
- la longueur voulue et la présence de rajouts ;
- le motif éventuel au cuir chevelu.
Les tresses plus petites tiennent plus longtemps, ce qui compte dans le choix, puisque des nattes collées bien entretenues se portent quelques semaines. Le prix dépend de ces mêmes critères, donc d’un salon à l’autre : il se demande une fois la coiffure nommée précisément. Pour une occasion particulière, la coiffure se choisit aussi avec la tenue, par exemple pour porter un boubou africain.
Quand le nom de la technique est connu, la discussion avec la coiffeuse porte sur la taille, les rajouts et le motif, et non plus sur le sens des mots. Le terme « tresse africaine » reste un point de départ, et la technique précise le complète.
